Cada año se producen y exportan más de tres millones de toneladas de té, que se importan en todo el mundo. Nadie sabe el número exacto de variedades en todo el mundo, pero se estima que existen alrededor de 3.500 “tipos” de té diferentes, y se ha demostrado que todas las variedades de plantas provienen originalmente de una sola especie de planta. Así es! Es un concepto erróneo común que hay miles de especies de plantas de té. Hay seis tipos principales de té, pero incluso estos vienen de un pariente de la planta ancestral original. Lo que hace a la variedad en los tés está en realidad determinado por el punto de su crecimiento en el que se recoge la hoja, así como el procesamiento que pasa después de haber sido cosechada. Esto determinará si la hoja terminará como té negro, oolong, verde, blanco, de hierbas o con sabor.
La mayoría de los países que producen grandes cantidades de té están cerca del ecuador. Alrededor del 90% de todo el suministro mundial proviene de un conjunto de cinco países: China, India, Sri Lanka, Japón e Indonesia. Hay dos variedades de especies principales de la planta Camellia Sinensis. Una variedad, que se llama Thea Sinensis, es principalmente nativa de China. La segunda, Thea Assamica, es principalmente nativa de la India. Hay muchos cruces, y estos se encuentran en los otros principales países productores de té, así como en China y la India. Aunque estas hojas de té varían muy poco en sabor, hay miles de sabores y tipos de té. Es la forma en que se procesan las hojas de té lo que nos da los diferentes tés, así como sus diferentes sabores, colores y aromas.
Otro factor que puede determinar el sabor y la calidad es el lugar donde se cultiva el té. El té se parece mucho al vino. El clima en el que se cultiva la planta puede cambiar drásticamente el sabor del té. Cuanto más ácido sea el suelo y las precipitaciones que reciba una planta de té, mejor será la planta de té y mejor será la calidad del producto final del té. Aunque el té puede cultivarse en altitudes de hasta 1 ½ millas sobre el nivel del mar, todavía hay climas en los que es muy difícil o imposible cultivar té en su interior.
Para asegurar la mejor calidad posible, muchas granjas de té recogen a mano las hojas de té. Esto se debe a que las máquinas no pueden recoger las hojas con suficiente cuidado sin destruir, dañar o perder las hojas. Hay dos veces al año que los recolectores salen, a los campos, y recogen a mano las hojas de té. La primera cosecha suele ser a principios de la primavera y se llama “primera descarga”. La segunda cosecha viene durante el verano, y se llama “segunda descarga”. Antes de ambas cosechas, los trabajadores vigilan de cerca cada una de las plantas, haciendo todo lo posible para asegurarse de que las plantas estén bien podadas y mantenidas. Una vez que es el momento de cosechar, sólo se recogen las dos hojas superiores y el brote de la hoja. Una vez que las hojas de té se recogen, se preparan para su procesamiento.
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